Разработка новой винтовки на замену устаревающим винтовкам L1A1 (лицензионные FN FAL бельгийской разработки) была начата в Англии еще в конце 1960х годов с разработки нового малокалиберного, малоимпульсного патрона. На основе гильзы от нового на тот момент американского патрона .223 Ремингтон (5.56х45мм) англичане создали патрон калибра 4.85мм (4.85х49), а затем, уже под этот патрон стали создавать новое оружие. Разработка велась под индексом SA-80 (Small Arms for 1980, стрелковое оружие 1980х годов), и в результате необходимо было получить два образца - автомат SA-80 IW (Individual Weapon - индивидуальное оружие) и ручной пулемет SA-80 LSW (Light Support Weapon - легкое оружие поддержки). Прототипы нового автомата под патрон 4.85мм обозначались Enfield XL-65, и, как следует из названия, создавались на королевских оружейных заводах в городе Энфильд Лок (Royal Small Arms Factory at Enfield Lock). Невзирая на то, что по компоновке SA-80 напоминает автомат Enfield EM-2 начала 1950х годов, по внутреннему устройству SA-80 более всего походит на американскую винтовку Armalite AR-18. По результатам конкурса НАТО на новый патрон, прошедшего в 1977-78 годах, для всех стран, входящих в этот альянс был принят вариант патрона 5.56х45мм с тяжелой пулей SS109 бельгийской разработки, и англичане модифицировали свои прототипы под новый патрон, обозначив их XL-70. В связи с Англо-Аргентинским конфликтом из- за Фолклендских островов 1982 года новая винтовка была принята на вооружение только в 1984 году под обозначением L85A1. В рамках программы SA80 на основе этой винтовки был также разработан ручной пулемет L86A1, принятый на вооружение в конце 1980х. Кроме того, на базе винтовки L85A1 были созданы карабин, а также учебно-тренировочная винтовка L98A1 Cadet rifle, представлявшая собой L85A1 с демонтированным газоотводным механизмом и увеличенной рукояткой заряжания. Эта винтовка используется только в режиме ручной перезарядки и служит для отработки базовых навыков стрельбы. Самым новым на данный момент вариантом семейства SA-80 является карабин (укороченный автомат) L22, недавно принятый на вооружение бронетанковых войск Великобритании (Royal Armoured Corps) как оружие экипажей танков и бронемашин.
В ходе первоначальной эксплуатации винтовки было выявлено множество недостатков, в том числе недостаточно надежная подача патронов, малая стойкость к коррозии, неудовлетворительная прочность и ресурс некоторых узлов. Кроме того, винтовка L85 имеет и ряд врожденных недостатков, не поддающихся исправлению, например таких, как чрезмерно смещенный назад центр тяжести, приводящий к сильному уводу ствола вверх при стрельбе очередями, и общая перетяжеленность оружия. В 2000 году немецкая фирма Хеклер-Кох, принадлежавшая на тот момент британскому концерну Royal Ordnance, получила контракт на модернизацию 200 000 винтовок L85 (из примерно 320 000 выпущенных), состоящих на вооружении в Великобритании. В 2001 году первые модифицированные винтовки L85A2 начали поступать на вооружение британской армии. Согласно официальным реляциям, англичанам наконец то удалось получить достаточно надежный автомат, пригодный для широкого использования в войсках, однако первый опыт использования винтовок L85A2 в "противотеррористической" кампании в Афганистане в 2002 году принес не слишком положительные результаты. Их изучение привело к выводу что в войсках оружие эксплуатируется неправильно, и после введения изменений в инструкции и программу обучения солдат жалобы на ненадежность модернизированных винтовок прекратились. В настоящее время винтовки L85A2 довольно активно используются в боевых действиях в Афганистане и Ираке, где они показали хорошую надежность и высокую точность стрельбы, не в последнюю очередь благодаря штатному оптическому прицелу SUSAT.
